卡利克斯特三世的生命尚未消逝，不过所有来到罗马的人都清楚，这位雄心勃勃的教宗即将走到生命的尽头。
人们会永远记得他的付出，召集十字军驱逐奥斯曼人，这样伟大的功绩将使他成为历史上最伟大的几位教宗之一。
要说最让他忧心的，那就是法国入侵那不勒斯的事，他担心法国再次试图掌控教会。
但是现在他已经无力再思考这些问题了，只能相信后人的智慧。
在1458年六月中旬的一个闷热夜晚，十八位枢机团成员身着猩红长袍行走在梵蒂冈的教皇府邸中，华贵红袍的下摆扫过湿冷的石砖，寂静的走廊里只有火把燃烧的微弱声音和脚步声。
他们就是所有参加新教宗选举的枢机团成员。
九名意大利各地枢机，五名法国枢机，两名阿拉贡枢机，一名卡斯蒂利亚枢机以及神圣罗马帝国枢机主教尼古拉斯。
英格兰唯一的枢机主教由于正忙着调和国内愈演愈烈的内战而宣布放弃投票权，
波兰的枢机主教由于与教廷的冲突而被剥夺了投票权。
全欧洲的合法枢机几乎齐聚一堂，在这里他们将选出卡利克斯特三世的接任者。
现在，病入膏盲的卡利克斯特三世突然恢复了一些精神，他在深夜召见了从欧洲各地赶来的枢机们。
在一番秘密的嘱托之后，枢机团的成员们神情沮丧地离开教皇的府邸，但是每个人心里都在想些什么，那就只有他们自己知道了。
尼古拉斯站在梵蒂冈内一座未建成的无名小教堂前，月光在他灰白的发间流淌。
这位五十七岁的枢机主教凝视着这间质朴的小教堂，开始回想起自己这一生经历过的那些风风雨雨。
他的童年并不幸福，出于某些原因，他很小就离开家庭，受到一位伯爵的资助，进入共同生活兄弟会学习。
在这里，他学习许多知识，同时他的宗教热情也在与日俱增。
在经过多年寒窗苦读后，他考入普法尔茨的海德堡大学修习文学，一年后转至巴杜亚大学修习教会法。
不久，他获得法学博士学位，并开始从事法律诉讼工作。
不过他是位整脚的律师，常常在诉讼中失败，这导致没人愿意找他辩护。
无奈之下，尼古拉斯将重心转向神学和哲学的研究与讲授，并进入教会任职。
1431年，他与艾伊尼阿斯一样作为某个红衣主教的秘书参加了巴塞尔分裂议会。
不过，艾伊尼阿斯在巴塞尔议会待到1443年，接受阿尔布雷希特二世的邀请去往维也纳宫廷，因此他被人们视为分裂教廷的罪人之一。
而尼古拉斯在1435年就通过一些言论和主张得到教宗尤金四世的赏识，并在教廷分裂后追随教宗离开了巴塞尔。
这样明智的选择使他在教会的地位水涨船高。
此后的十多年里，他一边进行神学研究，一边致力于弥合西方教会的分裂。
在此期间，他还作为西方教会的代表出使君士坦丁堡并会见了当时的东正教大牧首。
这也是东罗马帝国灭亡前，罗马教廷对其进行的最后一次访问。
可以说这段时间内他的主要工作就是尝试解决西方教会内部的分裂和东西方教会的大分裂，虽然这些努力最后只取得了一些不太理想的成果。
1447年，尼古拉五世成为新教宗，巴塞尔议会自行解散，而尼古拉斯也因为功绩被普升为德意志地区屈指可数的红衣主教（枢机主教）。
一年后，他被任命为帝国公使，在帝国内的地位仅次于美因茨大主教。
当然，这是指在教会体系中而非帝国政治体系中的地位。
他负责的工作很多，主要是推行有限的教会改革与售卖赎罪券。
这种自相予盾的行为令他感到困惑，
一方面，推行教会改革是为了根除教会的腐败，
另一方面，售卖赎罪券却在不断加重教会的腐败，而且还会加重帝国内人民的负担。
1452年，他辞去帝国公使的职务，来到下萨克森地区担任布里克森采邑主教，直到现在，他又一次回到罗马，即将参加新教宗的选举。
毫无疑问，教廷需要改变，就象帝国一样。
尼古拉斯从回忆中回过神来，皇帝派来的助手不知何时已经来到他的身旁。
“纪尧姆枢机等大多数意大利枢机都开价一千到两千弗罗林。”
奥地利人的低语从阴影中渗出，他手中的几份卷轴上是与几位枢机主教签下的协议。
尼古拉斯轻轻点头，示意他继续说下去。
“罗德里戈枢机和朱利安枢机都是卡利克斯特三世的侄子，阿拉贡人，他们凭借教宗的提拔在教会中担任要职并占有许多教会地产，钱财无法打动他们。”
“你们用了什么办法？”
尼古拉斯微微皱眉，他有预感助手接下来的话会让他感到不适一一其实听到罗德里戈和朱利安的名字就已经足够让他感到厌恶了。
这两个家伙年龄都不到30岁，能成为地位尊崇的红衣主教完全是仰赖他们的舅舅卡利克斯特三世。
这两个家伙就是教会腐败的最好证明。
助手微微一笑，回答道：“我们听说这两位枢机都是懂得欣赏美色之人，便在锡耶纳花钱买了几个姿色上乘的舞女送去，并且承诺再送他们几个东方美人一一其实就是些塞浦路斯女人，再加之一些小小的赠礼，他们最终同意投您一票。”
“无耻！荒唐！”
尼古拉斯感到震惊，他们正在谈论的真的是所谓枢机主教吗？
如此贪婪，荒淫无度，恐怕扒下他们身上这层皮，这些人的生活与蛀虫无异。
助手强忍着笑意，接着说道：“卡斯蒂利亚王国的恩里克枢机口味更加独特，他喜欢的是俊朗的翩美少年，总之，这件事也办妥了：您消消气，主教大人，并不是所有人都与您一样品行高洁，不为这些世俗之物所打动。”
他的话非但没有劝慰到尼古拉斯，反而让他更加恼怒，甚至有些羞愧，他居然和这样一群人共事。
“法兰西的主教并不好收买，不过我们还是用宝贵的香料和丝绸打动了挑剔的里昂总主教和另一位法国枢机，巴黎的枢机主教拒绝接见我们派出的代表，剩下的两位法国枢机也不愿意投票给您，我们尽力了。”
“这些已经足够，辛苦你们了，记得做好保密工作。”
“是。另外，奥尔西尼家族由于在那不勒斯遭受重大损失而仇视皇帝，他们也许会从中作梗，而科隆纳家族愿意支持您当选为新教宗，这场‘神圣的”选举可能会拖得久一些，希望您能够保重身体。”
助手提了一句，尼古拉斯这才想到罗马城内还有两大家族，他们的势力遍及意大利，
甚至能够影响教宗选举，这也是他将来需要对付的敌人。
至于助手后半句的提醒，他自然知道是什么意思。
按照惯例，教宗选举最长将持续九天，每次投票后统计票数，得票数量要超过枢机团总人数的三分之二加一票，才会正式被宣布为教宗。
在接下来的选举中，尼古拉斯必须取得13票才会被宣布当选。
而如果达不到这个标准，就必须不断重新投票，历史上甚至出现过三十轮投票的奇特景象。
为了避免这种情况出现，教会进行了选举改革，投票将在封闭空间内进行，而枢机主教们需要在九天内选举出新教宗。
前三天，教会正常提供餐食。
之后五天，教会每天只提供一顿食物。
最后一天，食物只有一块极小的干面包和清水。
如果第九天仍没有人拿到足够的选票，则负责宣读选票的教士会统计所有候选人的票数，并宣布其中得票最多者为新教宗。
如果奥尔西尼家族铁了心要阻止尼古拉斯当选，那些意大利主教的立场肯定会变得摇摆不定，这场选举的持续时间也就无法确定了。
尼古拉斯做好了忍饥挨饿的心理准备，他几乎是枢机团中最年长的一位，不过饿上几天他还能坚持得住。